Работа над подводной лодкой IX серии началась в конце 1935 г. с докладной записки отдела А командования кригсмарине о политическом и стратегическом положении Германии и новых боевых задачах. В ней были выдвинуты повышенные требования к подлодке нового типа, способной блокировать морские коммуникации в Средиземном море.